天文學家認為早期星系是指大爆炸后30億年內(nèi)形成的星系。他們認為這些星系會包含大量的冷氫氣體，這是用于創(chuàng)造恒星的燃料。然而，使用哈勃太空望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）研究早期大質(zhì)量星系的他們發(fā)現(xiàn)了六個神秘的星系，其與預(yù)期在早期宇宙中發(fā)現(xiàn)的星系非常不同。

　　這六個星系被稱為"熄滅"星系，不能再形成恒星。這些星系是作為高紅移的REsolving QUIEscent Magnified galaxies或REQUIEM調(diào)查的一部分被挑選出來進行觀測的。凱特·惠特克是這項研究的主要作者，也是馬薩諸塞大學阿默斯特分校的天文學助理教授。她說，宇宙中質(zhì)量最大的星系在很短的時間內(nèi)創(chuàng)造了恒星。最初，科學家們認為氣體在早期宇宙中應(yīng)該是很豐富的，星系在大爆炸后幾十億年才停止產(chǎn)生恒星。

　　然而，在新的研究中，研究小組確定這些星系已經(jīng)耗盡了制造恒星的燃料，而不是簡單地停止了恒星的形成。研究人員利用哈勃和ALMA的觀測結(jié)果，在毫米波長下觀察到了連續(xù)發(fā)射，這是塵埃的追蹤器，可以由此推斷出星系中剩余的氣體數(shù)量。REQUIEM利用這兩臺望遠鏡和引力透鏡，以更高的空間分辨率觀測休眠星系。

　　這項調(diào)查使人們能夠清楚地看到這些遙遠的星系內(nèi)部的情況，而這對于熄滅的星系來說往往是不可能的。當星系停止制造恒星時，它們很快就會變得非常暗淡，使得它們很難或不可能用單個望遠鏡進行觀測。觀察發(fā)現(xiàn)，六個目標星系中恒星形成的結(jié)束并不是因為將冷氣體轉(zhuǎn)化為恒星的效率低下造成的。相反，星系中恒星形成的結(jié)束是由星系中氣體庫的耗盡或清除造成的。

　　科學家們還不明白為什么會發(fā)生這種情況，但它可能與超大質(zhì)量黑洞的活動有關(guān)。