5年前，研究人員高調(diào)宣布，他們設計出了一種精簡的微生物細胞。和其他任何已知的有機體相比，這種細胞能以更少的基因生存，但這個“最小細胞”往往分裂異?！，F(xiàn)在，通過放回7個基因，一個團隊修正了這些細胞，使它們像自然細胞一樣生長。3月29日，相關成果發(fā)表于《細胞》。

　　美國明尼蘇達大學的合成生物學家Kate Adamala說，這一發(fā)現(xiàn)能讓科學家更加了解正常細胞的哪些功能至關重要，以及許多神秘的基因在做什么?！斑@是向前邁出的重要一步，或許可以幫助識別未知基因的功能?！?/p>

　　確定基本基因也有利于合成生物學家。密歇根大學安娜堡分校微生物學家Anthony Vecchiarelli表示，“我們需要知道，重建生命所需最小部件的清單是什么?！贝送?，“最小細胞”還可以通過闡明哪些能力對原始細胞至關重要，從而幫助人們深入了解生命的起源。

　　基因組測序先驅(qū)J. Craig Venter和同事創(chuàng)造了第一個“最小細胞”。他們從支原體微生物開始研究，這是一種非常微小的寄生蟲---- 擁有525個基因（大腸桿菌大約有4000個基因）。2010年，研究小組報告說，用一個901基因的合成基因組替換一種支原體的985基因組，能使這個被稱為syn1.0的細胞發(fā)出咕嚕聲。之后，科學家繼續(xù)從syn1.0的基因組中去除DNA片段，并在2016年公布了一個更加精簡的版本syn3.0，它可以通過473個基因進行代謝和繁殖。

　　但這個細胞也有一個怪癖：它的許多后代都是畸形的。為檢查實驗室條件是否會對脆弱的合成細胞造成壓力，美國國家標準與技術研究所合成生物學家Elizabeth Strychalski領導的研究小組將細胞置于微流體芯片中，一方面保護細胞免受營養(yǎng)介質(zhì)中電流的傷害，一方面讓研究人員看到細胞分裂的過程。

　　然而，這種溫和的治療并沒有什么作用。“當我們觀察單個細胞時，發(fā)現(xiàn)這是一場大混亂?！盨trychalski說。這些細胞本來應該是小球體，但有些卻像龐然大物，周長約為正常細胞的25倍。其他的看起來像是線或是珍珠串。研究人員總結(jié)說，粗暴處理并不是問題所在，相反，問題源于幫助控制繁殖和細胞形狀的基因被移除。

　　目前還不清楚究竟是哪些基因缺失造成了這種情況，但實驗室的冰箱里有一條線索。為創(chuàng)建syn3.0，Venter和同事生成了許多缺乏syn1.0部分基因組的其他細胞株。當Strychalski和她的團隊解凍其中一個丟失了76個syn1.0基因的菌株時，它也產(chǎn)生了形狀異常的后代?！八鼛椭覀儼鸦驈?00個縮小到76個?！闭撐淖髡咧?、麻省理工學院生物物理學家James Pelletier說。

　　通過添加基因組合來確定最終產(chǎn)生的細胞是否正常分裂，研究人員將所需數(shù)量減少到19個，然后進一步減少。現(xiàn)在，他們報告說，只要在syn3.0中加入7個基因，就可以恢復正常分裂。

　　人們已經(jīng)知道其中兩個基因在細胞分裂中發(fā)揮作用，但其他5個基因的參與令人意外——它們在微生物分裂中的作用仍然未知。

　　“修正后的‘最小細胞’可以幫助闡明這一仍然神秘的過程。”Strychalski說，“我們?nèi)匀徊恢肋@些東西分裂的機制。這讓我大吃一驚。”

　　相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.03.008