據(jù)國際媒體報道，維珍軌道又采用波音747飛機成功發(fā)射了一枚運載火箭，搭載的衛(wèi)星成功進入預定軌道。

所謂“維珍軌道”是一家火箭公司，全稱“美國維珍軌道公司”，英文名為Virgin Orbit，是英國巨富理查德·布蘭森旗下“航天企業(yè)維珍銀河公司（Virgin Galactic）”的子公司。這家公司的吸睛之處是用波音747飛機將火箭帶到高空，在高空發(fā)射火箭將有效載送入地球軌道。

這家公司在2020年5月25日首次利用波音747飛機將運載火箭帶到高空，但火箭釋放點火后發(fā)生異常，首次發(fā)射以失敗告終。但他們沒有氣餒，于2021年1月17日，再次利用波音747飛機發(fā)射一枚運載火箭，成功將10顆NASA立方體小衛(wèi)星送入近地軌道；同年7月1日，又成功將7枚衛(wèi)星送入軌道。

就在北京時間今天早晨，維珍軌道公司在太平洋上空，用波音747飛機又成功發(fā)射了一枚運載火箭，將7顆小衛(wèi)星送入500公里高度、45度傾角的近地軌道。這已經(jīng)是第三次成功發(fā)射。

為啥維珍公司特立獨行地采用這種發(fā)射方式呢？其實，用飛機將運載火箭帶到高空發(fā)射，并非維珍軌道公司的首創(chuàng)。早在上世紀的九十年代，美國就用一架B-52飛機在大西洋上空13公里處發(fā)射了一枚“飛馬座”運載火箭，將巴西首顆衛(wèi)星送入765公里的預定軌道，開創(chuàng)了飛機上發(fā)射衛(wèi)星的新方法。

不過像維珍軌道公司這樣，已經(jīng)連續(xù)三次采用飛機發(fā)射成功，真正實現(xiàn)了商業(yè)化運營的私人火箭公司還是第一個。維珍軌道似乎已經(jīng)將飛機發(fā)射火箭常態(tài)化，未來還會越來越多地使用這種方式。

那么這種發(fā)射方式有什么特點和好處呢？

我們知道，一般火箭發(fā)射是在地面采用大推力發(fā)動機起飛的，為了克服地球引力和空氣阻力，耗費的燃料以及加注這些燃料的儲箱就要很大，火箭就會做得越來越大，而越大的火箭發(fā)射燃料就需要越多，這樣就會形成一個惡性循環(huán)。

用飛機將火箭運送到高空發(fā)射，雖然重力并沒有減少多少，但至少有如下幾個方面的好處：

1、飛機已經(jīng)給予了火箭一定的初速度，可以減少地面啟動火箭耗費的巨量燃料，比地面發(fā)射總速度可降低10~15%，并提升火箭性能1~2%；2、由于空中發(fā)射，氣壓只有海平面的1/4，運載火箭發(fā)動機噴管設(shè)計就可以簡化，提升安全性和降低造價；3、高空發(fā)射加速度動壓較低，對火箭本身結(jié)構(gòu)強度要求也降低，整體上提升火箭安全性和制造成本。

此外，空中發(fā)射火箭準備時間比地面要少一些，所需天氣條件也比地面要求低一些。

但空中發(fā)射也有局限性，比如發(fā)射的航天器不能太重，軌道也不能太高，因為飛機的運載能力有限，太重和太高軌道的運載火箭需要更大，裝載的燃料需要更多，就超出了飛機的運載能力。

為了能夠在空中發(fā)射更大的火箭，微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫（Paul Allen）資助一家私人太空運輸公司，正在建造一架有史以來最大的飛機，這架被稱為“平流層發(fā)射系統(tǒng)”的飛機翼展約117米，重約226.8噸，可一次攜帶3枚運載火箭升空發(fā)射，有效載荷可達250噸。

這架巨鳥于2019年4月份試飛成功，或許不久就會創(chuàng)造飛機發(fā)射火箭的新紀錄?？上?，具有先見之明的投資商保羅卻沒有看到這一天，他在2018年10月因病去世了。他的愿望是通過這種空天發(fā)射系統(tǒng)，降低航天成本，最終將人類送上火星。

那么，未來用飛機進行航天發(fā)射會成為主流嗎？我認為，用飛機發(fā)射運載火箭既有自己的優(yōu)勢，也有缺陷，只會是未來航天發(fā)射中的一個選項而已，不可能變成主流。因為巨大超重或更遠距離的航天器發(fā)射，目前都無法在飛機上進行，哪怕是未來巨大的平流層發(fā)射系統(tǒng)，也無法勝任。

而且，未來人們還會開發(fā)月球基地，在月球軌道建設(shè)空間站，當飛往外行星和深空遠航成為常態(tài)后，遠征飛船最好的發(fā)射平臺將是月球基地。甚至未來的宇宙飛船制造也可能在月球基地進行，遠征的人們只需要乘坐地月“公交系統(tǒng)”到達月球基地，再轉(zhuǎn)乘飛船飛往深空。

而將航天發(fā)射事業(yè)做得風生水起，成功回收火箭以大大降低發(fā)射成本，并制造出人類迄今為止最大飛船的SpaceX （太空探索技術(shù)公司）首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克，卻對這種空天火箭發(fā)射方式有些嗤之以鼻，認為性能的提升不值得額外的復雜性和限制，是得不償失。

現(xiàn)在引用他接受采訪時發(fā)表的一段話，說明他的態(tài)度：

“......看起來......你在那里很高，所以這肯定很好，你會以......0.7或0.8馬赫的速度前進，你有一些速度和高度，你可以使用更高膨脹比的噴管，難道所有這些加起來不是對軌道有效載荷的有意義的改進嗎？答案是否定的，很遺憾它不是。

這是一個相當小的改進。它可能對軌道有效載荷有 5% 的提升......并且你有這架巨大的飛機要處理。這就相當于火箭的一級。從SpaceX的角度來看，擁有一架巨大的飛機還是將第一級的尺寸增加5％更有意義？呃，我會選擇選項二。然后，一旦超過一定的規(guī)模，你就無法使飛機變得足夠大。

當你投下...火箭，你會有一個小問題，它前往的方向不對。如果你看看 Orbital Sciences 用 Pegasus 做了什么，他們有一個三角翼來做轉(zhuǎn)彎機動，但是你有這個大翼，增加了一堆質(zhì)量，而當你能夠把大部分 - 但不能完全地 - 將你的水平速度轉(zhuǎn)換為垂直速度，或者幾乎是垂直速度，剩下的真的不是很好看。“

當然不管是我怎么看還是麥斯克怎么看，目前這種空天火箭發(fā)射系統(tǒng)都有其存在的價值，未來會怎樣還得交由未來的人們?nèi)Q定，因為事物發(fā)展往往是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的，你說呢？歡迎討論，感謝閱讀。

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