無論是在古希臘神話的普羅米修斯盜火的傳奇中，還是在早期人類對火的發(fā)現的過程中?；鸬陌l(fā)現和利用無疑都是人類文化演化的轉折點。在普羅米修斯的神話中，他盜取了太陽神阿波羅的火種送予人類，為人類驅趕了黑暗和寒冷，給他們帶來光明和溫暖。而在早期人類社會中，對火的使用對人類文化演化有非同尋常的重要意義?；鸬氖褂昧钊祟惻胫笫澄?，并從加熱過的食物中攝取蛋白質和碳水化合物。火又提供溫暖，使人類在寒冷的夜間以及寒冷的氣候中活動?；鹛峁┝颂烊还庠赐獾?/p>

另一選擇，也給予人類抵御外來食肉動物的入侵的能力。最初我們的祖先將自然火用火把點燃之后帶回居住的洞穴，居住在附近的人再到這里借火，這樣的火稱為火種。人們取回火種之后要細心照料，以防火種熄滅或者造成火災。但當時人們對火的利用還處于比較被動的狀態(tài)，因為一旦火種熄滅，人們可能就要到很遠的地方去借火或者找火。但是這樣相當不方便，于是人類根據自身的經驗試著去造火，在不斷嘗試的過程之中，人類逐漸掌握了用石塊敲擊、摩擦取火的方法，后來人類發(fā)現了一旦在木材上以較快的速度鉆孔時，會有火花產生的現象，從而進一步發(fā)明了鉆木取火的方法。中國古代有燧人氏鉆木取火。其實燧人氏未必確有其人，只是由于這種方法的發(fā)明，給人類利用火帶來了極大的方便，人類為了紀念這一偉大創(chuàng)舉，于是便創(chuàng)造了燧人氏鉆木取火的傳說?？傊?，火的發(fā)現和利用是人類第一次支配了一種自然力量，從刀耕火種的原始農業(yè)的出現，到燒制陶器、冶煉銅器等都離不開火的發(fā)現和利用?；鸬陌l(fā)現和利用對人類生產力和社會的進步起到了極大的作用。人類從發(fā)現火到利用火，這中間是有個過程的。最初，我們的祖先對自然界因雷電或者其他原因引發(fā)的熊熊燃燒的火是無知的，甚至可以說是恐懼的。但當我們的祖先從野火燃燒過的地方撿到并食用了被火燒過的野獸、野菜和野果等，他們發(fā)現了這樣的食物不僅容易咀嚼、口感更好，而且不容易導致生病。于是我們的祖先漸漸地敢于接近火了。同時，他們也發(fā)現了火發(fā)出的光亮和產生的熱能可以幫助他們抵御寒冷，防范野獸的侵襲。

柴薪是人類第一代主體能源。人類學會用火之后，首先用樹枝、雜草等作為燃料，用于燃燒煮食和取暖?；疬€給人類以光亮，使人能在夜間活動?；疬€可以煅燒礦石、冶煉金屬、制造工具。恩格斯在評價火的作用時說：“磨擦生火第一次使人支配了一種自然力，從而最終把人同動物分開。”

幾十萬年以前人類學會了用火，在漫長的歲月里，一直以柴草為生活能量的主要來源，燃火用于燒飯、取暖和照明。后來逐漸學會將畜力、風力、水力等自然動力用于生產和交通運輸。這種初級形式的能源利用直到19世紀中期都沒有太大突破。在1860年的世界能源消費結構中，薪柴和農作物秸稈仍占能源消費總量的73.8%。