豪勛爵島（Lord Howe Island）是位于澳大利亞和新西蘭之間的一座火山島，相傳最早抵達(dá)此處的西方人是英國(guó)海軍軍官亨利·柏爾（Henry Lidgbird Ball）。在這座面積僅17平方公里的小島上，棲息著奇特又脆弱的生物。

豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)（Dryococelus australis）是一種體長(zhǎng)超過(guò)12厘米，成蟲(chóng)無(wú)翅的大型竹節(jié)蟲(chóng)，是世界上最重的不能飛的竹節(jié)蟲(chóng)，同時(shí)也是澳大利亞特有種，分布于澳大利亞?wèn)|海岸的豪勛爵島。這種大型竹節(jié)蟲(chóng)成蟲(chóng)可以長(zhǎng)到體長(zhǎng)15厘米，重25克，新孵化的若蟲(chóng)是綠色，成蟲(chóng)為棕黑色，也許是為了適應(yīng)其夜行性的保護(hù)色。竹節(jié)蟲(chóng)以當(dāng)?shù)氐囊环N白千層屬（Melaleuca）的灌木（或小喬木）植物為食，它們善于爬行，敏捷的身手使其可以躲避一些危險(xiǎn)。

它們一度是棲息地的常見(jiàn)昆蟲(chóng)，因身形巨大在當(dāng)?shù)赜袠?shù)上龍蝦（tree lobster）的別稱(chēng)，據(jù)傳甚至被用作魚(yú)餌釣魚(yú)。

金字塔上的奇跡

隨著人類(lèi)遠(yuǎn)航等活動(dòng)越發(fā)頻繁，隨我們一同乘船探索新領(lǐng)地的還有家鼠。黑家鼠把竹節(jié)蟲(chóng)當(dāng)成“雞肉味”的點(diǎn)心，在很短的時(shí)間內(nèi)，難以應(yīng)對(duì)家鼠攻擊的豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)就完全消失了。在1930人們無(wú)奈地認(rèn)定，這種巨大的昆蟲(chóng)滅絕了，實(shí)際上，從1920年就再?zèng)]有過(guò)豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)被人所發(fā)現(xiàn)。

柏爾的金字塔 | PotMart186 / Wikimedia Commons

事情的轉(zhuǎn)折發(fā)生在2001年，距海島23公里外一處被稱(chēng)作“柏爾的金字塔”（Ball's Pyramid）的巨型巖石上，探險(xiǎn)者稱(chēng)發(fā)現(xiàn)了昆蟲(chóng)的糞便和大型昆蟲(chóng)活動(dòng)的痕跡。專(zhuān)家聞?dòng)嵹s到，竟然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不足30只的豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)種群在這里繁衍，研究者認(rèn)為這很可能是這一巨大昆蟲(chóng)的最后一處棲息地。澳大利亞科學(xué)家大衛(wèi)?普里德?tīng)枺―avid Priddel）和尼古拉斯?卡萊爾（Nicholas Carlile）對(duì)此展開(kāi)調(diào)查。也看到了竹節(jié)蟲(chóng)的痕跡，震驚的科學(xué)家們表示：“就像回到了侏羅紀(jì)時(shí)期，昆蟲(chóng)統(tǒng)治著整個(gè)世界。”

19世紀(jì)書(shū)籍上的豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)繪畫(huà) | Wikimedia Commons

“柏爾的金字塔”有500多米高，比美國(guó)帝國(guó)大廈更高，非常險(xiǎn)峻，看上去絕不宜居。但這并沒(méi)有阻止這種被認(rèn)為滅絕了80年的昆蟲(chóng)，在這座孤峻的巖石上建立并堅(jiān)守住最后一塊棲息地。巖石周邊的陡坡近乎垂直，使它不適合絕大多數(shù)生物生存，這些竹節(jié)蟲(chóng)卻神奇地做到了。

死里逃生的竹節(jié)蟲(chóng)

它們?yōu)楹螘?huì)棲息在柏爾金字塔巨型巖石上的原因尚不明確，但科學(xué)家意識(shí)到他們必須展開(kāi)繁育計(jì)劃，來(lái)確保這個(gè)物種不會(huì)滅絕。澳大利亞政府最終允許科學(xué)家從那里取走4頭竹節(jié)蟲(chóng)用于繁殖。

研究人員返回柏爾金字塔捕捉這種昆蟲(chóng)時(shí)，卻只發(fā)現(xiàn)一頭，甚至擔(dān)心它們由于意外死亡了。幾經(jīng)波折后專(zhuān)家找到了它們并帶走4頭。后來(lái)，其中的2頭樣本在墨爾本動(dòng)物園成功完成了繁殖工作。豪勛爵島竹節(jié)蟲(chóng)交配時(shí)雄蟲(chóng)會(huì)持續(xù)守護(hù)配偶，用足遮蔽雌性，雄性成蟲(chóng)雖然體型較小，但擁有粗壯長(zhǎng)有棘刺的后足可以作為武器。它們的卵孵化需要九個(gè)月。

科學(xué)家甚至給它們?nèi)×嗣郑骸皝啴?dāng)”和“夏娃”，通過(guò)它們繁殖了上萬(wàn)頭竹節(jié)蟲(chóng)，這是個(gè)少有的，非常成功的拯救極危物種案例。專(zhuān)家也在探索讓這一巨型昆蟲(chóng)重新繁衍在豪勛爵島的可行性。2018年，豪勛爵島的管理人員宣布，通過(guò)了一項(xiàng)向豪勛爵島重新引入竹節(jié)蟲(chóng)的計(jì)劃。但最關(guān)鍵的問(wèn)題，是在對(duì)環(huán)境傷害最小的前提下，清除遍布在環(huán)境中的外來(lái)鼠類(lèi)，這將是一個(gè)需要長(zhǎng)期奮戰(zhàn)的任務(wù)。