公元1644年，李自成攻入攻克北京，崇禎帝在煤山自殺，明朝作為一個(gè)全國性政權(quán)正式結(jié)束。同年四月，清軍就擊敗李自成，成為京師的新主人。再用了1年時(shí)間，清軍的八旗鐵騎已經(jīng)打過長江，攻占了明朝的留都南京。

縱觀中國古代歷史，很多朝代在其北方統(tǒng)治區(qū)域被游牧民族攻占之后，往往能夠依靠長江天塹阻止北方鐵騎繼續(xù)南下，在南方半壁江山組建偏安一隅的小朝廷，并與北方的新政權(quán)形成長期對峙的勢態(tài)。一旦南京城被攻占（南宋是臨安被攻占）之后，其統(tǒng)治也就隨之宣告滅亡。但是，南明朝廷與中國古代史上其他的遷徙江南的朝廷都不同。占據(jù)南京的弘光帝，僅僅當(dāng)了8個(gè)月的皇帝就被迫逃出南京城，將這座南明的都城拱手讓人。讓人意想不到的是，在南京城被清軍攻占之后，多個(gè)南明小朝廷紛紛建立，繼續(xù)堅(jiān)持抗清斗爭。直到順治18年，南明最后一位皇帝永歷帝，才被吳三桂用弓弦勒死在緬甸。而南明的殘余勢力，在李來亨等人的領(lǐng)導(dǎo)下，一直與清廷對抗到公元1664年。其中原因，或許還需要進(jìn)一步探討。

公元1644年6月，在崇禎帝自殺不久，還占據(jù)著大半江山的明朝遺臣們就開始為擁立誰做皇帝爭論不休，潞王、福王和桂王成為各大勢力的"候選人"。就在各方還在爭吵之際，擁有30多萬大軍的高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清四鎮(zhèn)，與太監(jiān)盧九德勾，擁立了福王朱由崧繼承帝位，這也就是后來的弘光帝。不過，弘光帝登上寶座之后，除了重重賞賜了擁立者之外，立即派人帶著真金白銀"北上求和"?？墒窃谠獾角逋⒌拿鞔_拒絕之后，南明朝廷上下不是考慮如何進(jìn)行抗擊清軍的攻擊，反而是在朝廷內(nèi)部開始了黨同伐異，將史可法排擠到了揚(yáng)州"督戰(zhàn)"。同時(shí)，弘光帝也開始了自己的犬馬聲色。。1644年除夕，朱由崧曾經(jīng)召見群臣，當(dāng)時(shí)大臣見皇帝面有不悅之色，以為是要責(zé)問兵敗之事，結(jié)果朱由崧卻是因?qū)m中沒有優(yōu)秀的梨園弟子而發(fā)愁。如此荒誕的朝廷，能夠堅(jiān)持8個(gè)月，或許真的應(yīng)該感謝清軍沒有及時(shí)南下攻擊。

所以，當(dāng)清軍鐵騎南下之時(shí)，只用了一天就將擁有重兵把守的揚(yáng)州攻克，還制造了"揚(yáng)州十日"的慘案。之后，又很快地攻下南京，終結(jié)了弘光小朝廷。弘光之后，又先后出現(xiàn)了隆武政權(quán)、魯監(jiān)國政權(quán)、紹武政權(quán)和永歷政權(quán)。這些小朝廷或者有軍事實(shí)力派支持，比如隆武政權(quán)就是在鄭芝龍和鄭成功父子的支持下建立的；或者與農(nóng)民軍殘部結(jié)合，聯(lián)合抗擊清軍，比如永立政權(quán)，就是得到張獻(xiàn)忠余部李定國和孫可望（此人后來降清）等人的支持。但是，這些小朝廷不是思考如何抗擊清軍進(jìn)攻，或者北上收復(fù)故土，反而是各自在爭奪"正統(tǒng)之位"。為此，南明小朝廷之間還爆發(fā)了激烈的戰(zhàn)爭，比如魯王的監(jiān)國政權(quán)就與隆武帝政權(quán)，爆發(fā)過"唐魯之爭"（隆武帝稱帝前為唐王）。戰(zhàn)爭持續(xù)了近1年時(shí)間，不僅嚴(yán)重消耗了南明各政權(quán)的實(shí)力，還變相的為清軍南下掃除了障礙。除了"唐魯之爭"之外，廣東的紹武政權(quán)和永歷政權(quán)也爆發(fā)過內(nèi)訌。結(jié)果，就在紹武帝的軍隊(duì)還在和永歷帝的軍隊(duì)鏖戰(zhàn)之時(shí)，清軍已經(jīng)快速南下，一舉襲破惠州、潮州，并攻占了紹武帝的都城廣州。

可以說，此時(shí)清軍南下的時(shí)間之所以被延長，并非南明小朝廷的抵抗。而是因?yàn)槟厦餍〕⒎植荚谀戏綇V大地區(qū)，清軍需要經(jīng)過漫長的征途，才能征服這些流亡政權(quán)。當(dāng)然，除了南方地域廣闊之外，江南軍民在面對清軍頒布的"剃發(fā)令"時(shí)，進(jìn)行了慘烈的抵抗，也是造成清軍花費(fèi)20余年才征服江南的主要原因之一。自認(rèn)為征服南京就徹底杜絕了江南軍民抵抗意志的清軍，立即頒布了"留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭"的剃發(fā)令。剃發(fā)易服政策的推行，使得原本對明朝和南明小朝廷早已不抱希望的江南人民感到了危機(jī)，一方面顯然使他們意識到了漢族文化難以存續(xù)，另一方面"身體發(fā)膚，受之父母"這種儒家思想的影響根深蒂固，一時(shí)大江南北群情鼎沸。立即招致南方民眾自發(fā)的抵抗，其抵抗之慘烈，作戰(zhàn)之勇敢，是清軍根本沒有想到的，也從未遭遇到的。

比如在江陰城，就在典史閻應(yīng)元、陳明遇等人的領(lǐng)導(dǎo)下，全城軍民與清軍鏖戰(zhàn)81天。要知道，當(dāng)年所謂的江北軍事重鎮(zhèn)，擁有數(shù)以萬計(jì)正規(guī)明軍的揚(yáng)州城，也不過只堅(jiān)守了1天。當(dāng)然，這場鏖戰(zhàn)是慘烈的，江陰城14.2萬軍民全部戰(zhàn)死，幸存者僅老少53口。當(dāng)然，清軍也付出了慘重的代價(jià)，據(jù)記載"清兵圍城者24萬，死者67000，巷戰(zhàn)中死7000"。除了江陰城之外，嘉定城的軍民同樣也是舍死忘生捍衛(wèi)自己的"漢家衣冠"。在兩個(gè)月的時(shí)間里，嘉定的百姓，先后組織"鄉(xiāng)兵"與訓(xùn)練有素、裝備精良的清軍進(jìn)行了十余次交戰(zhàn)。雖然，屢戰(zhàn)屢敗，但依舊舍死忘生，毫無畏懼?？梢哉f，像江陰、嘉定這樣的江南小城，成為一個(gè)個(gè)堅(jiān)固的堡壘，阻止著清軍鐵騎的南下。

當(dāng)然，江南軍民的抵抗可以遲滯清軍南下的步伐，而真正讓清軍在江南半壁陷入鏖戰(zhàn)的則是李自成和張獻(xiàn)忠的農(nóng)民軍殘部。比如，李自成的大順軍殘部在歸順隆政權(quán)之后，被改編為"忠貞營"很快便成為明軍抗清力量的核心。同樣，張獻(xiàn)忠的大西軍在李定國和孫可望的領(lǐng)導(dǎo)下，成為永歷政權(quán)更是在相當(dāng)長一段時(shí)間完全依賴的軍事力量。同樣，依靠李定國和孫可望等人的經(jīng)營，云南等地成為南明抗清的重要根據(jù)地，使得清軍在長達(dá)數(shù)年的時(shí)間里再難向前半步。在此基礎(chǔ)上，李定國發(fā)揮自己的軍事才干，屢次擊敗清軍，還取得了"湘桂大捷"，為南明政權(quán)奪回了收復(fù)兩個(gè)州，十六個(gè)郡，大致三千里的土地?？上?，大廈將傾獨(dú)木難支，當(dāng)孫可望投降之后，原本有了一定起色的永歷政權(quán)就立即陷入了風(fēng)雨縹緲之中，直到最后的滅亡。

縱觀南明短短的20余年，各個(gè)小朝廷內(nèi)訌不斷，只想偏安一隅，對于收復(fù)失地，重振河山?jīng)]有任何雄心。反而是為了捍衛(wèi)儒家文化的江南軍民，以及農(nóng)民軍殘部對于清軍進(jìn)行了堅(jiān)決抵抗。