海河是華北地區(qū)最大的水系，海河水系由五大干流組成，即南運(yùn)河、北運(yùn)河、大清河、子牙河和永定河在天津市區(qū)三岔河口匯入海河，經(jīng)海河流入渤海。

天津市區(qū)基本上處于海河下游，即這五大干流的下梢，因此，確切地說應(yīng)該是“五河下梢”，而不是“九河下梢”。中國傳統(tǒng)觀念中“九”為極數(shù)，即最大、最多的數(shù)，因此把海河水系大大小小的支流匯總在一起，用一個(gè)“九”字來表達(dá)，正是代表多的意思，所以，“九河”并非真的是九條河。

由于海河上游汛期來水集中，海河干流泄洪能力有限，極易形成大洪水，天津常年處于澇災(zāi)害的威脅之下。據(jù)史書記載，從1368年到1948年的580年間，海河流域發(fā)生過嚴(yán)重水災(zāi)多達(dá)387次，也就是說不到兩年，就會(huì)發(fā)生一次嚴(yán)重水災(zāi)。1963年11月17日，偉大領(lǐng)袖毛主席發(fā)出了“一定要根治海河”的號(hào)召，人工開挖了潮白新河、永定新河、獨(dú)流減河、子牙新河等新的入海通道，至1979年，大規(guī)模根治海河的工程基本完成，海河因此平安至今。