緊鄰湘西張家界森林公園的慈利縣，是一個民風淳樸、崇文尚義的地方。1923年，陳能寬出生在慈利縣江埡鎮(zhèn)一個普通的士紳家庭。家鄉(xiāng)的文化傳統(tǒng)、家庭和私塾的嚴格要求，在他的心中留下了深深的烙印。

年幼的陳能寬天資聰穎，對一切事物總是充滿了好奇心，每一個細節(jié)都要追問到底。剛滿五歲時，他問媽媽：“我是您親生的，爸爸是爺爺奶奶親生的，那以前最早的人又是從哪里來的呢？”上小學時，遇到打雷下雨閃電，他問老師：“天為什么下雨？天上真的有雷公爺爺嗎？月亮為什么有時是圓的，有時又是彎的呢？”信奉中庸之道、仰慕君子之風的父親見他勤思好學，就給他寫下了“沉潛靜默，寡言多思”的座右銘。

13歲時，陳能寬小學畢業(yè)考入常德私立雋新初級中學。解放前湘西山區(qū)的交通不便是出了名的，從家里到學校兩百多里路全要靠步行。每個學期開學，陳能寬都是跋山涉水步行前往。小小的身軀背著重達數(shù)十斤的行李包，懷揣著母親準備的干糧，每天走幾十里路，腳板走起了水泡，晚上住店時用針挑破，天不亮又繼續(xù)趕路，要連續(xù)步行三天才能到達學校。這充滿艱辛的每一步，培養(yǎng)了陳能寬不怕困難、踏實前進的可貴品質。