雖然現(xiàn)代的鳥(niǎo)類是用羽毛來(lái)飛翔的，但是羽毛的出現(xiàn)要早于飛翔的鳥(niǎo)類。許多恐龍身上都有羽毛。難道恐龍會(huì)“未卜先知”，知道自己的后代將來(lái)會(huì)飛，所以先長(zhǎng)出羽毛不成？

這意味著，羽毛的出現(xiàn)最初肯定是為了某些其他的原因，而不是飛翔。只不過(guò)后來(lái)恰好有些恐龍發(fā)現(xiàn)用羽毛可以飛起來(lái)，羽毛才成為后來(lái)的鳥(niǎo)類征服天空的助手。

尾羽龍是一種生活在1.24億年前的、大小如孔雀的恐龍，屬于廓羽盜龍類，這類恐龍有著真正的羽狀羽毛。

但是尾羽龍的前臂很小，不足以支持它們進(jìn)行飛行。那么，這么小的前臂，配上這么豐富的羽毛，究竟有什么作用呢？

來(lái)自首爾國(guó)立大學(xué)的Piotr G. Jablonski與合作者決心解開(kāi)這個(gè)謎題。他們從走鵑和小嘲鶇的捕食策略中得到了靈感。

這兩種鳥(niǎo)類是食蟲(chóng)鳥(niǎo)，在捕食時(shí)，它們會(huì)扇動(dòng)翅膀和尾巴上的彩色羽毛，以此來(lái)打草驚“蟲(chóng)”，將蟲(chóng)子從隱藏處嚇出來(lái)，以便進(jìn)行捕食。這種捕食策略被稱為“驚擾捕獵”。

尾羽龍也是一種食蟲(chóng)恐龍，那么它們的原始翅膀會(huì)不會(huì)也具有類似的趕蟲(chóng)子的功能呢？

研究者們制作了一個(gè)機(jī)器人，名叫Robopteryx，它的體型、外觀、運(yùn)動(dòng)能力都仿照尾羽龍制成。機(jī)器人上安裝了類似尾羽龍的原始翅膀，并且能夠做出驚擾捕獵的一系列動(dòng)作，例如張開(kāi)翅膀、豎立尾巴、伸展停頓、收回等動(dòng)作。

然后，科學(xué)家把這一機(jī)器人的動(dòng)作展示給蚱蜢看，并觀察蚱蜢對(duì)這些展示行為的反應(yīng)。用蚱蜢是因?yàn)樗鼈儗?duì)驚擾捕獵行為有反應(yīng)，而且據(jù)推斷尾羽龍和蚱蜢曾共存于同一時(shí)期。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，機(jī)器人使用雛形翅膀展示驚擾行為，與蚱蜢逃走的可能性之間，有顯著的正相關(guān)性（使用雛形翅膀時(shí)有93%的測(cè)試蚱蜢逃離，不用則是47%）。他們還發(fā)現(xiàn)，翅膀上有白斑以及尾部有羽毛，與蚱蜢逃離可能性顯著相關(guān)。

Robopteryx得出的結(jié)果支持了驚擾捕獵假說(shuō)，為有羽毛的翅膀和尾部最初在恐龍中的演化提供了新視角。