利維坦按：

更年期（Menopause），又稱為絕經(jīng)期，一般是指女性生命中永遠(yuǎn)不會(huì)再有月經(jīng)的時(shí)期，同時(shí)也永久失去生育能力。在此之前——近更年期或更年期前期（Perimenopause），是指女性進(jìn)入更年期完全停經(jīng)前的一段時(shí)間，依照北美更年期學(xué)會(huì)的資訊，近更年期會(huì)持續(xù)4至8年。月經(jīng)周期和排卵研究中心則認(rèn)為近更年期會(huì)持續(xù)6至10年。

長期以來，研究人員對(duì)人類的更年期充滿了各種困惑，這種在哺乳動(dòng)物物種中很反常的現(xiàn)象究竟是怎么形成的？

長期以來，生孩子一直是年輕人的游戲。盡管古代記錄很少，但研究人員估計(jì)[1]，在人類歷史的大部分時(shí)間里，女性通常在十幾歲或二十歲出頭時(shí)懷上第一個(gè)孩子，并在不久后停止生育。但近幾十年來，世界各地尤其是富裕發(fā)達(dá)國家的人們，組建家庭的時(shí)間越來越晚[2]。

自20世紀(jì)70年代以來，美國女性平均生育年齡已經(jīng)從21歲推遲到了27歲；韓國女性的生育年齡已突破32歲。隨著越來越多的女性在40多歲時(shí)生孩子，大多數(shù)高收入國家女性生育孩子的平均年齡現(xiàn)已超過30歲，或正在迅速接近30歲。

加拿大麥克馬斯特大學(xué)（McMaster University）演化生物學(xué)家拉馬·辛格（Rama Singh）認(rèn)為，如果女性繼續(xù)晚育，基本的生殖階段可能會(huì)發(fā)生變化：女性可能會(huì)更晚步入更年期。目前這一年齡大約在50歲左右，一些研究人員認(rèn)為這個(gè)數(shù)字自我們物種誕生以來就沒有變化過[3]。但在辛格看來，沒有任何鐵定的生物學(xué)規(guī)律可以阻止女性的生育年限超過這一閾值。他告訴我，如果女性決定在更高齡時(shí)繼續(xù)生育，那么數(shù)十萬年后，理論上，更年期可能會(huì)完全消失。

? Hyphen Online

辛格的觀點(diǎn)在他的領(lǐng)域里并非主流。但人類生育行為的改變并非導(dǎo)致更年期變化的唯一原因。總體來說，人類現(xiàn)在的壽命更長，在很多方面比我們的古代祖先更健康。尤其是在過去幾十年里，研究人員在技術(shù)上取得了飛躍，能夠以前所未有的方式調(diào)整人體的機(jī)能和衰老。這些因素可能會(huì)共同起作用，從而改變更年期的時(shí)間表。

這是人類生殖的宏大實(shí)驗(yàn)，科學(xué)家們尚不知道結(jié)果會(huì)是什么。到目前為止，科學(xué)家們只有少量證據(jù)表明更年期的年齡已經(jīng)開始變化[4]。

幾項(xiàng)研究主要追蹤了近幾十年來的趨勢(shì)，注意到包括美國和芬蘭在內(nèi)的某些西方國家的女性更年期起始年齡出現(xiàn)了一到兩年的變化。不過，辛格認(rèn)為這可能只是開始。

更年期可能發(fā)生在一個(gè)人30多到60多歲的任何時(shí)間點(diǎn)，其時(shí)間似乎受到遺傳因素的強(qiáng)烈影響[5][6]。這種變化表明存在一定的演化回旋余地。如果生孩子的父母年齡越來越大，“我可能會(huì)看到更年期越來越晚，”倫敦大學(xué)學(xué)院的人類學(xué)家梅根·阿諾特（Megan Arnot）告訴我。

辛格的觀點(diǎn)，是假設(shè)更年期對(duì)于人類或者任何動(dòng)物的生存并非必要。如果一個(gè)物種的主要目標(biāo)是自我延續(xù)，那么其壽命遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過生育期確實(shí)顯得自相矛盾。研究人員發(fā)現(xiàn)[7][8]，只有少數(shù)其他生物在生殖期后延續(xù)壽命，包括5種齒鯨，以及野生黑猩猩。

然而人類女性，其一生中有三分之一甚至一半的時(shí)間在更年期中度過，這在哺乳動(dòng)物中是絕對(duì)罕見的。對(duì)于人類來說，更年期發(fā)生在卵巢中卵子數(shù)量少于1000個(gè)左右的時(shí)期，此時(shí)排卵停止，體內(nèi)雌激素等激素水平急劇下降。但女性的生殖能力在50歲之后就會(huì)喪失，這并非生物學(xué)上的必然。

每個(gè)女性在出生時(shí)大約有100萬到200萬個(gè)卵子【到青春期大約減少到30萬到40萬個(gè)。女性初潮后，每月會(huì)排出1個(gè)卵子，約有1000個(gè)（未成熟的）卵子流失。女性每月失去的卵子數(shù)量不受任何可控因素影響。雖然貌似每個(gè)月都要失去很多卵子，但無須為此憂慮，女性的身體功能即如此。編者注】，這與研究人員估算的大象的卵子數(shù)量相當(dāng)，而大象的生育能力可以持續(xù)到60歲甚至70歲[9]。而且，動(dòng)物的卵子似乎并沒有內(nèi)在的保質(zhì)期。例如有記錄顯示，某些鯨在超過100歲時(shí)仍能生育后代[10]。

? Matt Kenyon

這導(dǎo)致一些研究人員認(rèn)為，更年期像是一場(chǎng)不幸的演化意外。也許，正如一些人所爭(zhēng)辯的，更年期是壽命迅速延長的副產(chǎn)品，以至于卵巢沒能及時(shí)跟上演化的步伐。辛格認(rèn)為[11]，更年期是男性偏愛與年輕女性交配的副作用，從而導(dǎo)致年長女性的體內(nèi)積累了影響生育能力的突變（他告訴我，如果是女性只尋找年輕男性交配，那么男性也會(huì)演化出自己的更年期）。

另一些人則不同意這種觀點(diǎn)：阿諾特就告訴我，非要說有什么不同的話，如果當(dāng)今許多男性更偏愛年輕女性，是因?yàn)樯芰﹄S著年齡的增長而下降，而不是相反。

? Gracey Zhang

但大量證據(jù)表明，更年期對(duì)演化的物種（包括我們?nèi)祟悾┦怯幸娴?，倫敦大學(xué)皇家哈洛威學(xué)院（Royal Holloway）數(shù)理生物學(xué)家弗朗西斯科·烏貝達(dá)·德·托雷斯（Francisco úbeda de Torres）告訴我。埃克塞特大學(xué)的生物學(xué)家塞繆爾·埃利斯（Samuel Ellis）也指出，毫無疑問，更年期非常重要，以至于它在生物演化史中已經(jīng)出現(xiàn)了多次——僅在鯨類中就至少出現(xiàn)了四次。

關(guān)于更年期，一個(gè)最突出且得到充分支持的理論便是“祖母假說”（Grandmother hypothesis）[12]。也許更年期的演化是為了擺脫年長女性的生育負(fù)擔(dān)，騰出時(shí)間和精力，讓她們能夠幫助子女撫養(yǎng)他們的孩子。在世界各地，祖母的參與顯然提高了年輕一代的生存率；同樣的情況似乎也存在于逆戟鯨和其他齒鯨中[13]。

猶他大學(xué)人類學(xué)家克里斯汀·霍克斯（Kristen Hawkes）認(rèn)為，更年期祖母的影響是如此深遠(yuǎn)，以至于它幫助我們發(fā)展出了更大的大腦，并塑造了現(xiàn)代社會(huì)的家庭結(jié)構(gòu)[14]。她告訴我，這足以解釋人類的更年期，以及是什么造就了我們今天的樣子。一些研究人員懷疑，更年期可能還有其他好處[15]。

亞利桑那州立大學(xué)生態(tài)學(xué)家凱文·朗格格拉伯（Kevin Langergraber）指出，某些黑猩猩群體即使在更年期之后也能生活得很好，盡管它們的種群實(shí)際上并不需要像祖母那樣承擔(dān)撫養(yǎng)責(zé)任。他告訴我，在黑猩猩和其他一些動(dòng)物中，更年期可能有助于減少母親和孩子之間對(duì)資源的競(jìng)爭(zhēng)，因?yàn)樗麄兺瑫r(shí)試圖撫養(yǎng)年幼的后代。

每位女性，人到中年都會(huì)經(jīng)歷更年期的荷爾蒙變化。? Elizabeth Dalziel

不管具體原因是什么，更年期或許已經(jīng)根深蒂固地存在于我們的血統(tǒng)中——以至于要進(jìn)行調(diào)整或消除可能會(huì)很困難。?？巳卮髮W(xué)演化生物學(xué)家邁克爾·坎特（Michael Cant）告訴我，在經(jīng)歷了排卵提前結(jié)束的漫長歲月之后，可能“沒有一個(gè)單一授時(shí)因子”開關(guān)可以延長人類女性的生育能力。

不過，更年期的時(shí)間線或許仍然可以改變——不是在數(shù)十萬年的尺度上，而是在幾代人之內(nèi)。例如，營養(yǎng)不良和吸煙與月經(jīng)提前終止有關(guān)，而避孕藥的使用可能會(huì)推遲更年期的開始——這可能是因?yàn)槠鋵?duì)激素的擾動(dòng)[16]。

此外，更年期往往在社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位和教育水平較低的女性中更早發(fā)生。馬薩諸塞大學(xué)阿默斯特分校人類學(xué)家琳內(nèi)特·西弗特（Lynnette Sievert）告訴我，相應(yīng)地，像改善兒童營養(yǎng)這樣簡(jiǎn)單的干預(yù)措施，可能足以提高世界某些地區(qū)的平均更年期的開始年齡。

專家告訴我，更大的轉(zhuǎn)變可能需要醫(yī)療創(chuàng)新，以減緩、阻止甚至逆轉(zhuǎn)卵巢的過早衰老，并維持一個(gè)人先前雌激素和其他生殖激素的水平。西北大學(xué)婦產(chǎn)科醫(yī)生和生殖科學(xué)家卡拉·戈德曼（Kara Goldman）告訴我，“卵巢不老泉”的關(guān)鍵之一在于，找到藥物來保護(hù)未成熟卵子的結(jié)構(gòu)，使其處于一種休眠的早期狀態(tài)[17]。其他研究人員則看到了恢復(fù)卵子健康狀態(tài)的希望。一些研究人員正在實(shí)驗(yàn)室中生成細(xì)胞和激素，試圖補(bǔ)充女性身體隨著年齡增長而自然流失的部分。

加利福尼亞州巴克老齡研究所的進(jìn)化遺傳學(xué)家迪娜·埃梅拉（Deena Emera）認(rèn)為，最佳靈感可能來自那些在生命后期仍然保持生育能力的物種。例如，弓頭鯨在100歲之后仍能繁殖，而且似乎不會(huì)患上癌癥[18]。埃梅拉告訴我，或許它們?cè)谛迯?fù)生殖和非生殖細(xì)胞的DNA損傷方面特別擅長。

戈德曼和埃梅拉最關(guān)注的是如何減少更年期帶來的健康損失。研究多次將更年期相關(guān)激素與骨密度的下降聯(lián)系起來；一些研究還指出心血管和認(rèn)知問題。進(jìn)入更年期可能會(huì)帶來數(shù)年的癥狀，如潮熱、尿失禁、陰道干澀、失眠和性欲低下。

推遲所有這些癥狀的出現(xiàn)，或許可以無限期地延長女性在生殖激素支持下的健康生活期。延長卵巢的壽命不一定會(huì)逆轉(zhuǎn)甚至減輕更年期的不良影響，梅奧診所女性健康中心主任斯蒂芬妮·福比恩（Stephanie Faubion）告訴我。

此外，這可能會(huì)帶來與晚年懷孕相關(guān)的額外風(fēng)險(xiǎn)，增加女性罹患乳腺癌、子宮癌、血栓和中風(fēng)的幾率?？屏_拉多大學(xué)醫(yī)學(xué)院婦產(chǎn)科醫(yī)生兼生殖科學(xué)家納內(nèi)特·桑托羅（Nanette Santoro）表示，推遲更年期也可能意味著更長周期的月經(jīng)和避孕，這一前景可能會(huì)讓許多女性猶豫不決。

但研究人員認(rèn)為，一些調(diào)整還是值得嘗試的。即使更年期曾幫助我們的物種得以生存下來，戈德曼表示，“很難想象”這種情況仍然適用。演化可能使我們的卵巢和其他與之共處的器官的壽命出現(xiàn)了奇怪的錯(cuò)位，但它也讓我們具備了突破這些限制的智慧。

文/Katherine J. Wu

譯/天婦羅

校對(duì)/兔子的凌波微步

原文/www.theatlantic.com/health/archive/2024/05/menopause-timing-evolution-technology-reproduction/678279/

本文基于創(chuàng)作共享協(xié)議（BY-NC），由天婦羅在利維坦發(fā)布

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