1861年，詹天佑（1861-1919）出生于廣州西門外十二甫（今廣州市荔灣區(qū)內(nèi)，當(dāng)時隸屬廣州府南?？h）的一個世代經(jīng)營茶葉出口生意的茶商家庭。1872年他隨中國第一批留美幼童，派往美國康涅狄格州留學(xué)。在美國，詹天佑從小學(xué)開始到大學(xué)畢業(yè)，全面完整地接受了西方教育。他首先在美國居民家庭中生活，學(xué)習(xí)英語，熟悉生活習(xí)俗。第二年入西海汶“海濱男生學(xué)?！睂W(xué)習(xí)，寄宿在校長家中，歷時二年。

1875年從“海濱男生學(xué)?！碑厴I(yè)，考入新海汶“山房高級中學(xué)”特別班學(xué)習(xí)，歷時三年，學(xué)習(xí)成績優(yōu)秀。1878年從“山房高級中學(xué)”畢業(yè)，考入耶魯大學(xué)菲爾德理工學(xué)院（Sheffield Scientific School，Yale University）土木工程系鐵路工程專業(yè)學(xué)習(xí)，歷時三年。詹天佑所在的土木工程系1878級的班訓(xùn)“在實踐中求希望”（拉丁文Fac-et Spera）。1881年6月詹天佑從耶魯大學(xué)畢業(yè)。

1881年詹天佑返抵祖國，被清政府安排到福州船政學(xué)堂補習(xí)海軍駕駛與航海、槍炮等專業(yè)知識，后被分配到福建水師的“揚武”艦上工作。1884年，詹天佑被調(diào)往福建水師學(xué)堂任教習(xí)。同年，詹天佑又被調(diào)到新式陸海軍學(xué)校廣州博學(xué)館任英文教習(xí)。

1888年（光緒十四年），經(jīng)一留美同學(xué)推薦，詹天佑調(diào)到“中國鐵路公司”，應(yīng)聘為幫工程司，在天津至塘沾段鐵路（關(guān)內(nèi)外鐵路的部分路段），開始了他的鐵路生涯。直到1903年，詹天佑一直在關(guān)內(nèi)外鐵路工作。詹天佑在關(guān)內(nèi)外鐵路上的工作，以主持修建灤河大橋的工程最為出色。

1902年11月一1903年4月，詹天佑獨立主持修建了新易鐵路。

1905年至1909年間，詹天佑主持修建了聞名中外的京張鐵路。

1908年10月，詹天佑開始擔(dān)任京綏鐵路的總辦主持修建張綏（即張家口至歸綏）鐵路。1909年以后，詹天佑先后在粵漢鐵路、漢粵川鐵路和華中鐵路等建設(shè)上貢獻了自己的力量。

1913年至1919年間，詹天佑任民國政府交通部技監(jiān)，主管全國交通技術(shù)事務(wù)。

因積勞成疾，于1919年逝世。