大家對外星人的好奇，從來就沒有停止過。小說、影視作品經(jīng)常會出現(xiàn)地球人大戰(zhàn)外星人的情節(jié)。

現(xiàn)實生活中，也有很多科技工作者一直在尋找外星人。近日，我國留學生王子騰博士為第一作者，在《天體物理學雜志》發(fā)表了一篇新論文，大概說的是科學家發(fā)現(xiàn)了來自銀河系中心的神秘射電信號源。

研究團隊比對了所有已知的天體，都無法解釋這種信號的來源，并想到了幾種可能，包括全新的天體，或者是外星文明發(fā)來的信號。

有的人可能會問，就這么一個信號，怎么就能想到外星人了？外星人究竟有沒有？又該如何發(fā)現(xiàn)他們？

今天我們就來說說地外信號和外星人。

為什么要揪住這個信號不放？

首先要明確的一點是，揪住有特點的射電信號不放，是非常有必要的。

1967 年，時年 24 歲的在讀博士約瑟琳·貝爾用射電望遠鏡發(fā)現(xiàn)了一種神奇的周期性信號，這種信號嚴格按照 1 秒左右的周期跳動。信號的來源在幾年后被證實是一顆快速旋轉(zhuǎn)的脈沖星，這一成果在 1974 年被授予了諾貝爾物理學獎。

讓我們回到這次發(fā)現(xiàn)的神秘信號。它是由科學家最先通過澳洲的望遠鏡 ASKAP 的，后來在南非用更靈敏的 MeerKAT 望遠鏡又發(fā)現(xiàn)了它，但仍只能獲得斷斷續(xù)續(xù)的信號。它的特點主要有 5 個：

1.變化幅度大，強度能在一周內(nèi)變化 100 倍以上；

2.變化快，有時能持續(xù)數(shù)周，有時能在一天之內(nèi)消失；

3.非常高的偏振度；

4.沒有脈動現(xiàn)象（脈沖星對應的現(xiàn)象）；

5.在近紅外和X波段沒有對應天體。

這種新發(fā)現(xiàn)信號最奇怪的特性是它具有非常高的偏振度，這意味著它的光只朝一個方向振蕩，但這個方向會隨著時間而旋轉(zhuǎn)。

這個信號的獨特之處也在于它的變化--一開始看不見，然后自暗處漸漸泛起亮光，逐漸由明而暗并消失，消失之后又重新出現(xiàn)，如此反復，變化多端。忽明忽暗，隨機出現(xiàn)。

偏振度高，變化還很快，乍一看像是一個外星人小孩拿著個巨大的手電在晃來晃去，也與人類活動發(fā)出的信號很有相似點，所以不排除它是由外星人發(fā)出的。但目前并沒有決定性的證據(jù)證明這一點。

這個信號有什么重大意義？

現(xiàn)在看來，這個信號已經(jīng)超出了人類的認知，沒有對應的已知類型天體，那么它究竟是個什么？其實很多問題還都沒有一個明確的答案。

但論文的幾位參與者表示，這很可能是一種全新的天體。

類似的新發(fā)現(xiàn)，5 年前也有過。2016 年中國天眼投入使用時，曾經(jīng)接收到一個特別的信號，之后科學家分析發(fā)現(xiàn)，這個信號可能來自于 1300 光年之外。

2022年7月24日拍攝的“中國天眼”夜景。新華社記者 歐東衢 攝

收到這個信號后，科學家都很震驚。后來經(jīng)過分析，發(fā)現(xiàn)這種信號其實是快速射電暴——一種神秘的來自銀河系外的射電天文現(xiàn)象，一旦爆發(fā)持續(xù)的時間很短，一般只能持續(xù)幾毫秒，之所以能被中國天眼捕捉到，其實是因為它的能量驚人，就連太陽一天中所釋放的能量加起來，也未必能與之媲美。

這個宇宙新現(xiàn)象再次表明，宇宙浩瀚無比，探索永無止境，新的發(fā)現(xiàn)也許會開拓出全新的研究領域。

人類如何探索外星文明？

既然這個新的射電信號不一定是外星人發(fā)出來的，那么人類如何探索外星文明呢？方法其實不止一種。

比較直接的方式是，發(fā)射飛行器出去找外星人！

人類的多項太空探索計劃，包括月球、火星探測等，其中一個重要的使命就是探測有無生命存在，是否有生命所需要的基礎環(huán)境。

50 多年前，科學家發(fā)射了旅行者一號（Voyager 1）、旅行者二號（Voyager 2），這兩個人造飛行器已飛出了太陽系的邊緣，正向著茫茫的宇宙深處駛?cè)?。可惜半個多世紀過去了，仍然沒有獲得任何有關外星文明的信息。

旅行者號飛船。來源：NASA

現(xiàn)在我們的飛行器能飛的距離還是比較有限的，那么更加遙遠的地方該如何探索？還可以用射電望遠鏡搜尋外星文明信號。

1960 年，由天文學家來自美國康奈爾大學的法蘭克·德雷克完成首次“搜尋地外文明計劃”（SETI）實驗。

1977 年 SETI 使用巨耳無線電望遠鏡收到了著名的“Wow!”訊號，這是一個長達 72 秒的非常強的無線電信號。不過這個信號后來再未出現(xiàn)過。

那么如何從射電信號，來判斷發(fā)出這信號的是不是活的外星人呢？根據(jù)人類活動所發(fā)出的射電信號可以看出，外星生命的一些信號可能會有規(guī)律性、有一定的震蕩頻率等。

為此，科學家試圖尋找一些具有窄帶寬且快速閃爍的光源信號，這種信號很可能屬于外星人活動所發(fā)出的。

而那些寬帶無線信號和較慢的光脈沖，一般跟外星人不太搭邊，而更搭邊的則是星云的脈沖。

目前為止，還沒有充分證據(jù)證明外星人存在。希望科學家們能在未來有所斬獲。

策劃制作

作者丨劉艷 中國科學院空間應用工程與技術中心

責編丨一諾