2014年7月的一天，一位科學(xué)家在位于美國馬里蘭州的國立衛(wèi)生研究院的一個冷藏室中意外地發(fā)現(xiàn)了六只被塵封了幾十年的瓶子，而這些瓶子上均標(biāo)有“天花”二字。沒錯，就是天花，一種被史學(xué)家稱為“人類史上最大的屠戮惡魔”的可怕病害?？茖W(xué)家的這一發(fā)現(xiàn)，使得已退出歷史舞臺的天花再次回歸人們的視野。

天花從初次登臺到最終退場，前后歷時三千多年。據(jù)保守估算，其造成的死亡人數(shù)不會低于三億！人類最早有關(guān)天花的記錄可追溯至古埃及，一具辭世于公元前1156年的法老尸身上便有疑似天花皮疹的跡象。在我國明末清初時期，清軍入關(guān)時，受氣候等因素影響，天花感染者眾多。坊間傳聞，清朝順治皇帝便是因此而英年早逝的。其繼任者康熙皇帝之所以能夠在年僅八歲時便在殘酷的皇位競爭中脫穎而出，也疑似與其染過天花并痊愈有關(guān)。畢竟，天花痊愈者已獲得終身免疫，不會再因此而重演英年早逝的一幕，而這對皇權(quán)的鞏固是至關(guān)重要的。

埃及法老王——拉美西斯五世的木乃伊

天花，這個令人聞風(fēng)喪膽的惡魔其實是由天花病毒（Variola virus）引發(fā)的。起初，天花病毒可能僅是一種對人類沒有什么威脅的家畜痘病毒，但經(jīng)過長期的進(jìn)化，其致病性發(fā)生了改變，成為了能置人于死地的可怕殺手。一方面，這可能與農(nóng)業(yè)時期人們馴養(yǎng)動物并與之共同生活相關(guān)。另一方面，也有可能是人類與野生動物接觸所致，就像現(xiàn)在中非地區(qū)的少數(shù)人會感染猴痘（病毒性人畜共患?。┮粯印?/p>

天花病毒（Variola virus）

天花的可怕之處在于天花病毒驚人的繁殖能力和超強(qiáng)的傳染性。即便是在醫(yī)學(xué)技術(shù)發(fā)達(dá)的今天，預(yù)防接種仍被視作最為有效的天花防治策略。在古代，人們一旦被其感染，便唯有聽天由命。天花病毒可在人體內(nèi)潛伏7-17天，天花患者在感染的頭一周，病毒多在體內(nèi)隱秘活動，身體不會出現(xiàn)明顯的病癥。第九天前后，病患開始出現(xiàn)頭疼、高燒和疲乏等癥狀。潛伏期結(jié)束后，患者開始退燒，短時間內(nèi)會感到病情好轉(zhuǎn)。與此同時，臉部、手臂和腿部會相繼出現(xiàn)紅疹。隨后，病灶開始化膿、結(jié)痂，第三至四周成為疥癬，然后慢慢剝落。

天花病毒可經(jīng)空氣傳播，且傳染異?？焖?。天花患者染病的頭一周，唾液中病毒含量最高，傳染力最強(qiáng)，直到結(jié)疤（剝離）天花病毒仍具傳染致病能力。美國曾有一個案例，某地暴發(fā)的天花在數(shù)十天內(nèi)便讓上百萬人染病，將之比作收割生命的死神也不為過。

天花病毒分作三類：小天花病毒、中天花病毒和大天花病毒。這三類病毒的傳染方式與感染癥狀完全相同，差異主要在死亡率上。小天花病毒和中天花病毒的死亡率相對較低，分別是1%和12%，而最為常見的大天花病毒（正痘病毒屬病毒）尤為恐怖，可導(dǎo)致25%的患者死亡！

漫漫歷史長河之中，天花奪走了無數(shù)人的性命。然而，頑強(qiáng)的人們并沒有因此退縮，反倒迎難而上。預(yù)防天花最早的方法源自我國，后于18世紀(jì)初期傳入歐洲。據(jù)古代醫(yī)書記載，“藥王”孫思邈最早從天花患者口瘡中取得膿液，并將之敷于健康者皮膚上來預(yù)防天花。到了明代，開始盛行接種人痘預(yù)防天花。

此外，在人類“種痘防花”的過程中，英國醫(yī)生愛德華·詹納之名也一定要提。1796年，是他成功為一名八歲的男孩注射了牛痘，使其獲得了免疫保護(hù)，實現(xiàn)了天花預(yù)防接種的重大突破。時至今日，天花疫苗仍由牛痘病毒制成，它的抗原絕大部分與天花病毒相同，但危害性小，不會引發(fā)人體病患。

愛德華·詹納（Edward Jenner，1749年5月17日—1823年1月26日）

1979年，由于牛痘的廣泛接種，迫害了人類三千年之久的天花終于被消滅了。為此，聯(lián)合國世界衛(wèi)生組織還特地舉行了慶祝典禮。同年，全世界的實驗室協(xié)定銷毀各自的天花病毒樣本，僅美國亞特蘭大疾病控制和預(yù)防中心和俄羅斯新西伯利亞國家病毒學(xué)與生物技術(shù)研究中心留存少量樣本供醫(yī)學(xué)研究之用（各國政府可保存不含天花病毒的疫苗）。

此外，現(xiàn)在除了少數(shù)涉及天花研究的科研和醫(yī)護(hù)人員，以及特殊群體外，接種牛痘者也少了不少。世界上最后一名自然感染天花的患者出現(xiàn)在1977年非洲的索馬里，而最后一位天花病患則是英國醫(yī)學(xué)攝影師珍妮特·帕克（Janet Parker）。她于1978年在某一實驗室內(nèi)感染天花，為此實驗室負(fù)責(zé)人亨利·貝德森（Henry Bedson）教授自殺而亡。

天花是一去不復(fù)返了，這既是人類智慧的體現(xiàn)，更是對不懈努力的獎賞，人類的未來注定與美好和光明相伴。

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