宇宙中存在著這樣一種自由的旅行者，它們沒有固定的體積，且質量很小，它們拖著長長的尾巴，在夜空中形成了一道美麗的風景，是的，它們就是彗星。

我們很少能夠在夜空中看到彗星，所以我們會誤以為這種天體是非常稀有的，而事實并非如此。早在17世紀，德國天文學家開普勒就做過這樣的比喻：“如果將宇宙比作大海，那么彗星的數量就如同海中的魚兒一樣多”。開普勒的觀點在后來得到了天文學家們的廣泛認同，目前估計在可觀測的宇宙范圍內，彗星的數量應該超過了1000億顆。其實很多人認為這種估計還是相對保守了，因為迄今為止，已經被人類所發(fā)現的圍繞太陽運行的彗星就達到了1700多顆。而實際上圍繞太陽運行的彗星比這個數字還要多。

彗星如此之多，但對于我們而言卻是一種難得一見的天體，這是因為大多數的彗星軌道都相對較長，以著名的哈雷彗星為例，它每過76年才會光顧一次，所以對于大多數人而言，一生中很難見到兩次哈雷彗星。

這些大量游蕩在宇宙空間中的彗星，并不是每一個都有著長期穩(wěn)定的軌道，所以它們對于地球生命而言是一種潛在的威脅，事實上彗星以及小行星被一些行星的引力所捕獲，與行星發(fā)生撞擊的事情是宇宙中最為普遍的事情之一，而這種撞擊對于一顆行星本身而言其實是沒有大礙的，最多也就是導致一些地形地貌上的改變，但對于地球而言就不同了，地球上擁有生命，而來自宇宙的撞擊會給地球帶來巨大的地質災難，造成大量的生物死亡，比如恐龍就是在一次小行星的撞擊之下退出歷史舞臺的。

一次撞擊都會導致地球生物大滅絕的發(fā)生，如果地球經常遭受撞擊，那么生命也就不可能在這個星球上繁衍進化，智慧與文明也就不可能誕生，所幸的是，地球有一個保護傘，那就是木星。

木星是太陽系中質量最大的氣態(tài)行星，它強大的引力會吸引大量的小行星以及彗星墜落其中，大大降低了這些游離天體撞擊地球的可能性。曾經有一顆被命名為“蘇梅克—列維9號”的彗星，這顆彗星圍繞太陽運行，在一次經過木星身邊的時候，它被木星強大的引力所捕獲了，從此，它的運行軌跡發(fā)生了變化，它開始繞行木星。然而，對于蘇梅克—列維9號彗星而言，木星的引力太過強大了，它與木星之間的距離變得越來越小，終于在木星強大引力的拉扯之下，蘇梅克—列維9號彗星被撕碎了。

被撕碎的蘇梅克—列維9號彗星化身成為了21塊大小不等的彗星碎片，而其中一塊最大的碎片直徑甚至超過了一公里。

接下來就是最為壯觀的時刻了，21塊彗星碎片與木星發(fā)生了碰撞，這是1994年的事情，這次撞擊被稱為慧木大相撞，有幸能夠親身觀測此次碰撞的科學家們可謂是激動異常，因為這是人類歷史上觀測到的發(fā)生在太陽系之內的最大的撞擊事件，特別是那塊直徑超過了一公里的巨大碎塊，它與木星的碰撞給木星表面造成了可觀測的明顯瘢痕。

人們在為這一天文奇觀表示贊嘆的同時，也不禁懷有一絲擔憂，如此巨大的撞擊如果發(fā)生在地球之上會怎樣呢？后來科學家們進行了計算，結果發(fā)現，如果蘇梅克—列維9號彗星與地球相撞，那么所造成的災難性后果要遠超導致恐龍滅絕的那一次。

1994年的慧木大相撞是不是木星在保護地球呢？木星的確對地球生命起到了重要的保護作用，但如果說慧木大相撞就是木星保護地球的行為，那就有些過度解讀了。

因為蘇梅克—列維9號彗星并不是一顆將要撞擊地球的彗星，它圍繞太陽運行，是木星的引力改變了它的運行方式，也是木星的引力將其撕碎，即使這顆彗星沒有與木星發(fā)生碰撞，那么它撞擊地球的可能性也是非常小的，因為宇宙非?？諘?。木星雖然對于降低地球遭受撞擊的概率功不可沒，但它也不是這件事中唯一的功臣，事實上太陽系中的很多天體都起到了吸引游離天體的作用，比如土星，而且地球的小兄弟月球，也為我們擋下了不少危險。有科學家認為如果沒有這些天體的存在，那么地球遭受撞擊的概率可能要提高上千倍。